우리가 늘 고민하는것 중 하나가 바로 다이어트 일겁니다. 다이어트는 평생 해야 한다고 하기 까지 하죠. 저역시도 늘 다이어트에 대한 고민이 많은데요. 이 다이어트에 관련해서 몇 년 전 부터 꾸준히 들려오는게 바로 ‘간헐적 단식’입니다.

간헐적 단식의 주요 효과가 언론등에 소개가 되면서 많은 사람들의 관심을 받고 있는데요. 왜 간헐적 단신이 몸에 좋을까요? 학자들은 그 과학적인 근거로 오토파지(autophage)개념을 설명하는데요. 이 오토파지는 2016년 일본의 도쿄공대의 오스미 요시노리 교수가 노벨상을 수상하게 되면서 전세계적으로 널리 알려졌습니다.

 

• 오토파지란 무엇일까?

 

오토파지를 이해 하기 위해서는 우리몸의 세포 구성도 함께 이해를 해야 하는데요. 그리 어렵지는 않습니다. 우리 몸은 약 60조개의 세포로 구성됩니다. 세포안에서는 우리가 활동을 위한 에너지와 물질들이 생성되는데요. 이런 과정에서 새로 생성되는 세포들도 있지만, 기능이 저하된 세포기관이나, 변형된 단백질, 세포질의 노폐물과 같이 일명’세포 쓰레기’가 발생하게 됩니다.

이런 노폐된 세포쓰레기가 우리몸에 계속 쌓이게 되면 기능이 떨어지고, 결국 죽고 마는데요. 이 때문에 우리 몸의 세포안에는 이런 쓰레기를 치우고, 재활용하는 시스템이 있는데 바로 이것이 오토파지 입니다.

이건 오토파지의 어원에서도 알 수 있는 말인데요. 오토파지는 그리스어의  auto(스스로)+phagy(먹는다)의 합성이로, 우리말로 바꾸면 자가 포식정도로 표현할 수 있습니다.

 

 

이 오토파지는 우리 몸속에 침투한 세균이나 바이러스를 제거하기도 하는데요. 바로 이런 점 들 때문에 간헐적 단식의 근거로 이 오토파지가 제기되는 이유입니다.

간헐적 단식을 하게 되면, 단식등으로 인해서 세포가 영양분을 충분히 공급받지 못하게 되고, 이렇게 영양분을 공급받지 못하게 되면 세포들의 오토파지 활동이 왕성해지기 때문인데요. 우리 몸은 오토파지 효과를 통해서 세포의 구성요소들을 분해하고 그로인해서 에너지원을 얻고, 생존에 필요한 재료를 재활용 할 수 있기 때문입니다.

 

 

• 오토파지를 연구하게 된 개기가 궁금하다

 

오토파지가 세상에 처음 공개된것은 노벨상 수상을 한 벨기에의 과학자인 크리스티앙 드 뒤브에 의해서인데요. 그는 1960년대 미토콘드리아와 같은 세포 소기관이 이중막으로 둘러쌓인것을 발견하고, 이를 오토파지 액포 라고 불렀습니다. 이름은 우선 당시에 발견되었지만, 그 이후로 오토파지에 대한 연구는 뚜렷한 성과가 없었죠.

한참의 시간이 흐른뒤, 1988년 일본의 오스미 요시노리 교수가 단세포 생물인 효모내부에서 이루어지는 세포의 분해 과정을 규명하는 연구를 하면서 다시 연구가 시작되었다고 합니다. 요시노리 교수는 효모 내부에서 오토파지 과정을 관찰하는대 성공했고요. 이를 1992년 학계에 보고하였습니다. 이듬해에 효모에서 오토파지에 관여하는 유전자 15개를 찾아냈고요. 이 유전자가 발견되면서 오토파지가 생물이 살아가는데 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

• 오토파지와 질병과 관계가 있을까?

 

오토파지가 제대로 활동을 하지 못하면 기능이 저하되거나, 변형된 단백질등 사라져야할 우리몸의 쓰레기 성분들이 세포 안에 계속 쌓이게 되고, 이로 인해서 세포의 향상성이 무너지게 된다고 합니다. 이는 곧 여러가지의 질병들을 초래하게 된다고 하는데요.

슬프게도 나이가 들면서 우리의 뇌 신경세포의 오토파지 기능이 급격히 떨어질수 있는데요. 이렇게 되면 우리가 무서워 하는 파킨슨병, 알츠하이머 병, 루게릭 병 등 무서운 질병들을 초래할 수 있다는 연구결과가 발표되기도 했습니다.

 

소세포의 일종인 미토콘트리아는 오래되거나, 손상되면 독성을 가진 활성산소를 많이 방출하게 되는데, 오토파지 시스템에 이상이 생겨 불량 미토콘트리아를 제거하지 못하게 되면 이 활성산소가 뇌에 쌓여, 파킨슨병이 생긴다는 연구결과도 있습니다.

 

또 오토파지와 관련된 유전자 일부에 이상이 생기면, 뇌 안에 철이 쌓여 지적장애는 물론 운동장애가 일어난다는 연구 결과도 있고요. 또 불치병으로 알려진 크론병도 오토파지와 관련이 있다는 이야기도 있습니다. 크론병 환자들의 유전자를 연구한 결과를 보면, 대부분의 크론병 환자들의 오토파지 관련 유전자에 돌연변이가 발견되었다고도 합니다.

이 때문에 많은 과학자들은 이 오토파지를 활성화 할 수 있는 약을 개발하기 위해 노력하고 있다고 합니다. 만약 이 약이 개발되면 오토파지 기능을 약으로 수행할수 있기 때문에, 우리몸에 쌓여있는 여러 헤로운 물질들을 없애주어, 결국 원인이 되는 여러 질병들의 치료 가능성이 높아지기 때문이죠.

한가지 예로 암세포의 오토파지 활동은 일반적인 세포의 오토파지 활동보다 더 왕성한데요. 이 암세포의 오토파지 활동을 억제해 암을 치료하려는 연구가 진행되는것도 오토파지 연구의 한 갈래라고 볼 수 있습니다.

아직 오토파지에 대한 본격적인 연구는 그 역사가 20년 정도 밖에 되지 않는다고 합니다. 바꿔 말하면 아직도 이 오토파지 기능에 대해서 연구할 것이 많고, 또 여러가지 불치로 알려진 여러가지의 질병들의 원인이 하나씩 발견이 된다면 완치할 수 있는 질병도 더욱더 늘어나지 않을까 하는 기대를 보이게 합니다.

 

요약

• 오토파지는 우리몸의 노폐물을 세포가 스스로 먹어서 없애는 자가포식 기능이다.

• 우리몸의 세포 쓰레기를 없애려면 자가포식활동이 왕성해야 한다.

• 세포에 영양분을 충분히 공급하지 않게 되면, 자가포식 활동이 왕성해진다 .

• 즉 간헐적 단식으로 영양분 공급을 일시적으로 중단하면, 세포의 노폐물들이 사라진다.

• 노폐물이 사라지므로, 다이어트의 효과도 그만큼 커지도, 건강회복의 효과도 있다.